Faire référence à un <> est devenu tellement courant qu'une confusion s'est installée, non seulement sur la nature de l'accord ainsi passé, mais sur la signification même de la notion. Des chercheurs en sciences sociales réfléchissent ici ensemble sur les origines et les détournements de cette notion, ainsi que sur certaines des conséquences qu'entraîne son usage.

La notion de contrat a en effet plusieurs origines, en droit et dans la vie publique et sociale. Aussi les trois premiers chapitres présentent-ils des aspects importants de la réflexion théorique sur cette notion : place du contrat dans les approches sociologiques ; fondements non contractuels du contrat ; place du contrat parmi les dimensions de la citoyenneté.

Chacune des trois autres parties de l'ouvrage analyse les fondements et la pratique des contrats dans trois champs de recherche : le contrat dans la laïcité française, avec ses implications par rapport au principe de la séparation des Eglises et de l'Etat ; la prolifération du recours au contrat et la transformation des pratiques dans l'administration publique ; enfin la référence ambiguë du contrat de travail au contrat de droit civil.