Le thème de la passion serait-il le lieu central de la différence culturelle entre Orient et Occident ? Si la civilisation occidentale voit dans la passion une expérience fondatrice, indispensable au plan affectif, esthétique ou spirituel, l'Orient se montre, lui, plus méfiant, à l'instar de la sagesse bouddhiste qui invite à s'en libérer pour accéder à l'éveil. Ye Shuxian choisit, dans un témoignage incarné dans la Chine contemporaine, de parler de la passion amoureuse. Codifié dans la Chine traditionnelle, bridé sous la Révolution culturelle, le sentiment amoureux s'exprime, aujourd'hui, avec plus de force. Michel Sauquet montre quant à lui toute la richesse et l'ambiguïté du mot passion dans la culture européenne : elle est à la fois ce qui fait vivre et souffrir, ce qui absorbe, construit et détruit. Passion amoureuse, passion de l'artiste dont témoigne par exemple la figure de Rimbaud ; passion mystique exaltée par la musique de Bach.