En présentant plusieurs cas d'enfants " déficients mentaux " suivis en institution, Maurice Villard montre que, sous l'apparente pauvreté psychique, existe pour chacun une histoire singulière que la situation psychothérapique permet d'entendre. Ces histoires complexes et douloureuses que l'auteur décrypte avec eux au fil du temps, il les accompagne d'une fine analyse concernant les questions posées par les psychothérapies en institution, les concepts de cadre, de contenant et d'enveloppe. Un dernier chapitre de synthèse développe quelques emprunts théoriques permettant une approche dynamique des déficiences intellectuelles.