Modèle universel, la famille, ou lieu marqué par la particularité culturelle ? Cadre étouffant pour la liberté de l'individu ou espace indispensable à son épanouissement ? Objet de contestation ou institution nécessaire à la transmission des valeurs ? En Chine comme en Occident de telles tensions apparaissent largement partagées. Si la sagesse chinoise traditionnelle insiste beaucoup, comme le montre Chen Jiaqi, sur la force du groupe familial, le respect des rites et des ancêtres, il reste que la famille peine à trouver ses marques dans la Chine d'aujourd'hui, ballottée qu'elle est successivement par le choc du communisme et la poussée individualiste. Marquée tout à la fois par la réflexivité et ses travaux d'ethnologue, l'analyse de Martine Segalen souligne pour sa part combien les modèles familiaux se trouvent mis en question depuis plusieurs décennies par le mouvement de la modernité, laissant place à des types inédits. Même si la France, et l'Occident en général, accordent une grande importance à la valeur famille.