Autour des notions d'image et de lieu, les six études qui forment le présent essai tentent d'articuler la modernité artistique avec des problématiques médiévales et renaissantes de l'image, liées à l'analyse du souvenir et de ses procédures.

La construction des images et des lieux dans l'art de la mémoire antique rencontre ainsi l'analyse freudienne des processus de figuration de l'esprit. Les pratiques mnémoniques dans l'Italie des XIIIe et XIVe siècles jettent une lumière neuve sur la «révolution picturale» donnée pour fondatrice de l'art moderne et remettent en cause les grands récits qui ont gouverné son histoire. Comme l'avènement de la photographie dont prend acte la peinture de Gerhard Richter, elles invitent à repenser les relations incertaines entre expérience du réel et construction d'image.

Les lieux de mémoire permettent enfin de mieux apprécier les relations entre art, monument et musée, telles que les ont redéfinies des artistes comme Marcel Duchamp ou Joseph Beuys, ou un penseur comme Aloïs Riegl. Dès les premières années du XXe siècle, celui-ci montrait que le sort de l'art dans les sociétés modernes ne se sépare pas de la gestion du souvenir et de ses objets. Les figures de la mémoire sont le lieu commun où se forge une nouvelle expérience démocratique.